Episode 8: The Great Tortilla Conspiracy

Río Yañez: My name is Río Yañez. Today, I’m going to tell you the top-secret origin of The Great Tortilla Conspiracy. The Great Tortilla Conspiracy is a tortilla art collective made up of myself, printmakers Jos Sances and Art Hazelwood, and my late father, René Yañez.

We had our start in the De Young Museum in 2007 as part of programming for the Chicano Exhibit, which was a collection of Cheech Marin Mexican American art that my father curated. The very first iteration of The Great Tortilla Conspiracy was we would transfer images onto tortillas using iron-on-T-shirt transfer paper.

Those of you who grew up in the '70s and '80s are familiar with the designs that you could buy in a store and then iron them onto a T-shirt. We did that, except we used heat to transfer them onto tortillas. We had our first event at the Kimball Gallery, what was then the Kimball Gallery at the De Young Museum.

We created our own images. One of the very first tortillas we produced was that an image of Frida Kahlo that I had created. Frida has been a long-lasting influence and inspiration for us. Her iconography has definitely played a very large role in our work.

Over the years, we’ve experimented with the medium because initially, when we were creating tortilla art, people would ask us, “Can I eat this?” We’d hand them a tortilla with some artwork on it. The first question we get is, “Can I eat this?” We would have to tell them, “No. It's actually a thin layer of plastic and it’s not good for you.”

But Jos Sances, one of our members, came up with a genius idea of combining Hershey’s chocolate syrup and a little bit of food coloring to create an amazing and delicious edible ink that could pass through a silkscreen. Using that formula, we were able to silkscreen images directly onto tortillas and have them be edible.

Throughout the years, we’ve handed out tortillas at protests, at art events. Time and again, we’ve come back to our home at the De Young Museum. Throughout the course of our career as The Great Tortilla Conspiracy, we have definitely looked towards the artwork, the imagery, the iconography, the aesthetics of Frida Kahlo.

My father was part of a group of that initially brought her work to the Bay Area in the '70s. She has had a profound influence on him. For him and for me as well, it’s Frida’s surrealist’s work that is wild and outrageous, but also deeply personal and autobiographical.

That kind of element has just had a profound and lasting impact. That’s definitely reverberated with the kind of both funny and political artwork that The Great Tortilla Conspiracy has been putting on tortillas.

Please keep an eye out for us. Hopefully, when we’re in a much better state, we would love to see you at one of our events. You can find more by googling The Great Tortilla Conspiracy. All right. Stay healthy, everyone. Transcription by CastingWords

Episodio 8: The Great Tortilla Conspiracy

Mi nombre es Río Yañez. Hoy les voy a contar el origen ultra-secreto de The Great Tortilla Conspiracy. The Great Tortilla Conspiracy es un colectivo de arte de la tortilla formado por mí, los grabadores Jos Sances y Art Hazelwood, y mi difunto padre, René Yañez.

Tuvimos nuestro comienzo en el Museo de Young en 2007 como parte de la programación de la exhibición Chicana, que era una colección de arte mexicano-americano de Cheech Marin que mi padre curaba. La primera versión de The Great Tortilla Conspiracy fue que transferíamos imágenes a tortillas usando papel de transferencia para planchar en la camiseta.

Aquellos de ustedes que crecieron en los años 70 y 80 están familiarizados con los diseños que pueden comprar en una tienda y luego plancharlos en una camiseta. Hicimos eso, excepto que usamos calor para transferirlos a las tortillas. Tuvimos nuestro primer evento en la Galería Kimball, lo que entonces era la Galería Kimball en el museo de Young.

Creamos nuestras propias imágenes. Una de las primeras tortillas que produjimos fue la imagen de Frida Kahlo que yo había creado. Frida ha sido una influencia e inspiración duradera para nosotros. Su iconografía definitivamente ha jugado un papel muy importante en nuestro trabajo.

A lo largo de los años, hemos experimentado con el medio porque inicialmente, cuando estábamos creando arte de tortilla, la gente nos preguntaba: “¿Puedo comer esto?” Les daríamos una tortilla con algunas ilustraciones. La primera pregunta que recibimos es: “¿Puedo comer esto?” Tendríamos que decirles: “No. En realidad, es una fina capa de plástico y no es bueno para ti.”

Pero a Jos Sances, uno de nuestros miembros, se le ocurrió una idea genial de combinar el jarabe de chocolate de Hershey y un poco de colorante para alimentos para crear una tinta comestible increíble y deliciosa que podría atravesar una serigrafía. Usando esa fórmula, pudimos serigrafiar imágenes directamente sobre tortillas y hacerlas comestibles.

A lo largo de los años, hemos repartido tortillas en protestas, en eventos artísticos. Una y otra vez, hemos vuelto a nuestra casa en el Museo De Young. A lo largo de nuestra carrera como The Great Tortilla Conspiracy, definitivamente hemos mirado hacia la obra de arte, las imágenes, la iconografía, la estética de Frida Kahlo.

Mi padre era parte de un grupo que inicialmente trajo su trabajo al Área de la Bahía en los años 70. Ella ha tenido una profunda influencia en él. Para él y para mí también, el trabajo surrealista de Frida es salvaje e indignante, pero también profundamente personal y autobiográfico.

Ese tipo de elemento acaba de tener un impacto profundo y duradero. Eso definitivamente reverbera con el tipo de obra de arte tanto divertida como política que The Great Tortilla Conspiracy ha estado poniendo en las tortillas.

Esté atento a nosotros. Con suerte, cuando estemos en un estado mucho mejor, nos encantaría verte en uno de nuestros eventos. Puedes encontrar más buscando en Google “The Great Tortilla Conspiracy.” Todo bien. Manténganse saludables, todos.